Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован доброй и простой девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной во дворец попали её сёстры и мачеха, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они задумали недоброе.
Пока царь был в отъезде, они подменили письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это послание тоже было перехвачено и изменено. В итоге царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в океан, обрекая на верную гибель.